5 Korean Grammar Mistakes English Speakers Often Make📌

 

영어권 화자들이 가장 많이 틀리고 배워도 자꾸 실수하는 가장 높은 순위의 문법들을 정리해 보았어요.

Korean has many grammar points that English-speaking learners find confusing, even after studying them for a long time.
Some grammar rules may seem simple at first, but they continue to cause mistakes when learners try to use Korean in real situations.

In this post, I’ve gathered five Korean grammar points that English speakers most commonly struggle with.
These are not mistakes that mean you are “bad at Korean.”
They are simply areas where Korean works very differently from English.

1) 은/는 vs 이/가

📌Topic vs Subject

In Korean, 은/는 and 이/가 are often translated as “(topic/subject) markers,” but the real difference is how they organize information.

• 은/는 introduces or highlights the topic—what the speaker wants to talk about. It often implies contrast (“as for…” / “in comparison…”), general statements, or background information.

• 이/가 marks the subject—the specific person/thing that performs an action or is being identified. It often feels more focused, new, or important in that moment.

A useful way to think about it:

• 은/는 = “About X…” (topic framing)

• 이/가 = “It is X that…” (focus/identification)

한국어의 은/는과 이/가는 둘 다 “~가/은”으로 번역되지만, 실제로는 정보를 어떻게 배치하느냐의 차이가 큽니다.

• 은/는은 문장의 **화제(주제)**를 세우고, 대체로 대조(비교), 일반적인 설명, 배경 제시에 많이 쓰입니다. “~에 대해서는” 느낌이 있습니다.

• 이/가는 문장의 **주어(행동/상태의 중심)**를 표시하며, 그 순간 특정 대상에 초점을 딱 찍는 느낌이 강합니다. 새 정보나 “바로 그것이” 라는 식별 의미가 들어가기 쉽습니다.

정리하면:

• 은/는 = “X에 대해서 말하자면…”

• 이/가 = “X가 바로 …이다/한다” (초점, 식별)

Examples 

1. 이 커피는 좀 써요.  As for this coffee, it’s a little bitter.

2. A: 누가 왔어요? B: 민지가 왔어요. A: Who is the person that came? B: (It was) Minji.

3. 오늘 날씨가 추운데, 서울은 더 추워요. The weather is cold today, but Seoul is even colder.

---

2) 있다 / 없다

📌Existence and Possession

In Korean, 있다 covers both:

• existence (“There is… / It exists”)

• possession (“I have…”)

Korean does not use a separate verb like English “have.” Instead, it uses:

• [Noun]이/가 있어요 = “There is [noun]”

• [Person]에게 [Noun]이/가 있어요 (often shortened) = “(Someone) has [noun]”

You’ll also hear it used for “availability” or “being in a place”:

• “I’m here.” → 여기 있어요.

• “The store is open.” (exist/operate) → 가게 열려 있어요 / 가게 있어요(맥락 따라)

한국어의 있다는 영어처럼 하나의 의미가 아니라, 크게 두 가지로 쓰입니다.

1. 존재: “무언가가 있다(존재한다)”

2. 소유: “무언가를 가지고 있다”

영어의 “have”처럼 소유 전용 동사가 없어서, 있다로 소유를 표현합니다.
또한 “어딘가에 있다(위치)”나 “가능/여유가 있다(시간이 있다)”처럼 확장 의미도 매우 흔합니다.

핵심 패턴:

• [명사]이/가 있어요 = 존재/소유/가능 (맥락으로 결정)

Examples 

1. 우리 집 근처에 편의점이 있어요.  There is a convenience store near my house.

     2. 오늘 시간 있어요? Do you have time today?

3. 지금 여권이 없어요.  I don’t have my passport right now.

---

3) 과/와 vs 하고

📌Formal vs Casual

Both 과/와 and 하고 mean “and,” but they differ in tone and usage.

• 과/와 is more formal and appears more often in writing, announcements, reports, or “neat” speech.

• 하고 is more conversational and widely used in daily spoken Korean.

A common learner mistake is forcing 과/와 in casual conversation, which can sound stiff.

Also note: in writing, 및 is another formal “and,” but 하고 is the safest choice for everyday speech.

과/와와 하고는 모두 “~와/과, 그리고”의 의미지만, 말투의 결이 다릅니다.

• 과/와: 비교적 격식, 문어체, 안내문/보고서/소개 글에서 자주 등장

• 하고: 구어체, 일상 대화에서 가장 자연스러운 연결

일상 대화에서는 하고가 훨씬 편하고 자연스럽습니다.

Examples 

1. 친구하고 여동생하고 같이 갔어요. I went with my friend and my sister.

    2. 본 제품은 품질과 안전 기준을 포함합니다. This product includes quality and safety standards. (formal tone)

    3. 피자하고 파스타 먹고 싶어요. I want to eat pizza and pasta.

---

4) -아/어서 vs -고

📌Cause/Reason vs Simple Connection

This is one of the most important connectors to master.

• -아/어서 often means “because/so,” showing a reason or cause.
  It answers “Why?”
  Example: “I was tired, so I went home.”

• -고 simply connects actions or statements in sequence, like “and then / and.”
  It does not automatically mean “because.”

Learners sometimes overuse -아/어서 when they only want to list actions. That can accidentally add a “reason” meaning and make the sentence sound odd.

-아/어서와 -고는 둘 다 문장을 이어 주지만 의미가 다릅니다.

• -아/어서: 이유/원인 → 결과 (왜?에 답함)

• -고: 단순 나열/연결 (그냥 “그리고”)

나열하고 싶은데 -아/어서를 쓰면, 문장에 “원인” 뉘앙스가 붙어서 어색해질 수 있습니다

Examples 

1.  피곤해서 일찍 집에 갔어요. I was tired, so I went home early.

2. 세수하고 이를 닦았어요. I washed my face and brushed my teeth. (just sequence)

3. 비가 와서 밖에 안 나갔어요. It rained, so I didn’t go out.

---

5) 안 + Verb vs 못 + Verb

📌Choice/Intention vs Inability/Situation

This pair is crucial because it changes the speaker’s intention.

• 안 + verb = “did not” by choice (I didn’t do it / I chose not to)

• 못 + verb = “could not” due to inability or circumstances (I wasn’t able to)

Even when the outcome is the same, the meaning differs:

• “I didn’t go” (안 갔어요) can imply choice.

• “I couldn’t go” (못 갔어요) implies a reason (busy, sick, blocked, etc.).

In polite conversation, 못 can feel softer because it avoids sounding unwilling.

안과 못은 결과는 같아 보여도, 의도가 달라집니다.

• 안 + 동사: ‘안 했다’ = 의지/선택의 뉘앙스

• 못 + 동사: ‘못 했다’ = 능력 부족/상황 때문에 불가능의 뉘앙스

즉,

• 안 갔어요: (그냥) 안 감 / 안 가기로 함

• 못 갔어요: 못 가는 사정이 있었음

대화에서는 못이 더 완곡하게 들릴 때가 많습니다.

Examples

1.  아침 안 먹었어요. I didn’t eat breakfast. (I chose not to / just didn’t) 

2.  바빠서 아침 못 먹었어요.  I couldn’t eat breakfast because I was in a hurry.

3. 연락 안 했어요. I didn’t call you. (choice/neglect)

        연락 못 했어요. I couldn’t call you. (no chance/conditions)

In future posts, I’ll take a closer look at each grammar point and explain them one by one with examples.
For now, take a moment to read through this list and gently ask yourself:

Which of these grammar points do I find the most difficult?

There’s no need to rush.
Noticing your own patterns is already an important step in learning Korean!